Un río de agua tan transparente que parece pintado, puentes colgantes, bosque nativo y refugios de montaña donde te espera un plato caliente: el sendero al Cajón del Azul es la caminata soñada de El Bolsón, y con la primavera vuelve a llenarse de mochilas.
Hay caminatas que se hacen por el destino y otras que se disfrutan paso a paso. La del Cajón del Azul es de las dos. Desde el primer tramo el río Azul te acompaña con ese color turquesa imposible, el bosque se cierra sobre el sendero y cada tanto aparece una playa de piedras redondas que invita a frenar, sacarse las zapatillas y meter los pies en el agua de deshielo. Al final del camino, el río se encajona entre paredes de roca y ruge en un cañón angosto: ese es el famoso “cajón”, y verlo desde arriba es una de las postales más poderosas de la Patagonia andina.
Qué es el Cajón del Azul
El Cajón del Azul es un encajonamiento del río Azul, en plena cordillera, al norte de El Bolsón, en la provincia de Río Negro. Forma parte del Área Natural Protegida Río Azul–Lago Escondido (ANPRALE), un territorio de valles, cerros y bosques que guarda la red de refugios de montaña interconectados más grande de Sudamérica. El refugio que lleva su nombre está a unos 600 metros sobre el nivel del mar, rodeado de bosque, y a unos diez minutos del cañón, donde se siente toda la fuerza del agua.
Después de un tiempo de recuperación del área, el ANPRALE reabrió en septiembre sus circuitos habilitados, y el tramo clásico desde Wharton hasta el Cajón vuelve a ser el gran protagonista de la temporada de trekking en la Comarca Andina.
Cómo es la caminata
La puerta de entrada más usada en primavera y verano es la Chacra Wharton, en la zona rural de Mallín Ahogado, a unos 15 kilómetros del centro de El Bolsón. Desde ahí arranca un sendero ancho, bien marcado y fácil de seguir, de dificultad media: hay subidas y bajadas, pero lo puede hacer cualquier persona con un estado físico razonable y buen calzado. Calculá entre tres y cuatro horas de ida, según tu ritmo y las paradas para fotos y chapuzones.
En el camino vas a cruzar puentes colgantes sobre el río, pasar por pozones de agua cristalina y atravesar sectores de bosque de coihues y cipreses. A unas dos horas de Wharton aparece La Playita, un refugio a orillas del río ideal para un primer descanso; más adelante, La Tronconada, y finalmente el refugio Cajón del Azul, desde donde caminás unos minutos hasta el cañón.
Quedarse a dormir en la montaña
Se puede ir y volver en el día, pero la experiencia completa es pasar la noche en un refugio. Son casas de montaña rústicas y cálidas, con colchones (vos llevás la bolsa de dormir), duchas, cocina, luz solar y comunicación por radio. Muchos venden comidas caseras, pan, cerveza artesanal y provisiones básicas, así que no hace falta cargar toda la comida en la mochila. Si preferís, varios tienen sector de camping.
Desde el Cajón, en una hora más de caminata llegás al refugio El Retamal y al mirador Paso de los Vientos, con una vista abierta del valle. Para los que quieren seguir, la red de senderos conecta con otros refugios de la zona: la travesía de varios días por el Río Azul es uno de los grandes clásicos del trekking argentino.
Qué más hacer en El Bolsón
La caminata combina perfecto con una estadía de varios días en El Bolsón. Podés subir al Cerro Piltriquitrón y recorrer el Bosque Tallado, donde artistas transformaron troncos quemados en esculturas con vista al valle; pasear por las chacras del Camino de los Nogales, tierra de lúpulo, frutas finas y cervecerías; o cruzar a Lago Puelo para un día de playa de agua dulce. Y no te vayas sin pasar por la Feria Regional, el corazón artesano y productor del pueblo.
Para planificar tu viaje
- Cuándo ir: de primavera a otoño, con la mejor época entre noviembre y marzo. En octubre y abril los días son más frescos y hay menos gente. Antes de salir, consultá el estado de los senderos.
- Dónde: Área Natural Protegida Río Azul–Lago Escondido, al norte de El Bolsón, Río Negro.
- Cómo llegar: desde El Bolsón, por la Ruta 40 hacia el norte y luego por el circuito de Mallín Ahogado hasta la Chacra Wharton. Podés ir en auto, remís o colectivo.
- Registro obligatorio: antes de caminar tenés que registrarte de forma personal en el sitio oficial del área, anprale.com, donde además se informan los senderos habilitados y los requisitos de ingreso.
- Duración: entre tres y cuatro horas de ida desde Wharton hasta el Cajón. Para disfrutarlo sin apuro, lo ideal es quedarse al menos una noche.
- Qué llevar: calzado de trekking, ropa en capas, campera de lluvia, protector solar y gorro, agua, comida liviana, linterna y bolsa de dormir si vas a pernoctar.
- Buenas prácticas: caminá solo por los senderos habilitados, respetá las indicaciones de los guardas ambientales, no hagas fuego fuera de los fogones autorizados y bajá toda tu basura.
Hay lugares que se miran y lugares que se viven con el cuerpo entero: el frío del río en los tobillos, el olor del bosque después de la lluvia, el mate en la galería de un refugio mientras cae la tarde. El Cajón del Azul es de esos. Prepará la mochila, registrate y animate a caminarlo: la montaña de El Bolsón te está esperando.
Foto: Gobierno de Río Negro.
