Donde la estepa santacruceña se corta de golpe y cae al mar, hay un parque nacional que pocos conocen y que nadie olvida: Monte León. Acantilados tallados por el viento, playas que aparecen y desaparecen con la marea y una de las colonias de pingüinos de Magallanes más grandes de la Argentina. La temporada ya empezó.
Imaginate manejar por la Ruta 3, con kilómetros de coirón y mata negra a los costados, y de repente doblar hacia la costa. El camino de ripio baja entre lomadas, aparece un guanaco que te mira sin apuro, un choique que cruza al trote, y al final, el Atlántico: azul intenso, bahías protegidas, paredones de roca clara y miles de pingüinos que van y vienen entre sus cuevas y el agua. Eso es Monte León, un rincón de la Patagonia austral que todavía se recorre en silencio, casi en exclusiva.
Un parque donde la estepa se encuentra con el mar
Creado en 2004 sobre las tierras de la vieja Estancia Monte León, es el primer parque nacional costero del país y protege más de 62.000 hectáreas entre Comandante Luis Piedra Buena y Puerto Santa Cruz. Su gracia está justamente en la mezcla: arriba, la estepa patagónica con guanacos, zorros, armadillos y hasta pumas; abajo, el mar, con lobos marinos de un pelo, cormoranes, gaviotas, gaviotines, petreles gigantes y toninas overas que asoman cerca de la costa.
El nombre lo puso la naturaleza: una enorme formación rocosa que el viento y el agua modelaron con la silueta de un león echado, mirando el océano. Se la conoce como la Cabeza del León y es una de las postales más buscadas del parque.
La pingüinera: caminar entre miles de nidos
Entre la primavera y el final del verano, decenas de miles de parejas de pingüinos de Magallanes llegan a Monte León para formar pareja, cavar sus cuevas y criar a los pichones. El sendero de la Pingüinera parte del kilómetro 15 de la Ruta Provincial 63 y propone una caminata de unos 2,5 kilómetros por la estepa, con cartelería interpretativa, hasta un mirador sobre la colonia. Es de dificultad media, así que conviene ir con calzado cómodo y sin apuro: la recompensa es ver a los pingüinos en su vida cotidiana, con el mar de fondo.
En noviembre y diciembre la colonia está en plena actividad, con adultos que se turnan para cuidar los huevos y salir a pescar. Hacia enero y febrero, los pichones grises y peludos ya se dejan ver en la entrada de las cuevas. Cualquier momento de la temporada es un espectáculo.
Qué más hacer en Monte León
- Mirador Cabeza del León: a pocos metros de la ruta, ideal para la primera foto del día.
- Sendero Lobería y Cabeza del León: unos 400 metros hasta un balcón natural sobre un apostadero de lobos marinos y la costa acantilada. Es de baja dificultad.
- Mirador Isla Monte León: casi al final del camino, con vista a la isla, donde anida una colonia de cormoranes imperiales.
- Playa Juan Quiñonez: el área recreativa del parque. Con las bajantes más pronunciadas se puede caminar cerca de un kilómetro de playa de canto rodado y descubrir en las restingas pulpitos, mejillones, estrellas de mar y cangrejos.
- Pesca deportiva: del 1 de enero al 30 de abril, en la playa Juan Quiñonez, con permiso gratuito que se tramita al registrarse.
Mareas, viento y un día entero para disfrutarlo
En Monte León la marea manda: la diferencia entre bajamar y pleamar es enorme y cambia por completo el paisaje. Antes de bajar a la playa, consultá el horario de mareas en el centro de informes. El mar es profundo y frío, y no hay guardavidas, así que se disfruta mirando y caminando, no nadando.
Dentro del parque no se puede acampar ni pernoctar, así que la idea es armar la base en Piedra Buena o Puerto Santa Cruz y dedicarle un día completo: solo el recorrido de ida y vuelta por la ruta interna lleva unas dos horas sin paradas. Y si tenés más tiempo, Monte León combina de maravilla con un viaje por la costa santacruceña o como escala en la ruta hacia El Calafate y los glaciares.
Para planificar tu viaje
- Cuándo ir: de octubre a marzo, con la pingüinera en plena actividad. El parque abre todo el año.
- Dónde queda: sobre la Ruta Nacional 3, a la altura del km 2400, en Santa Cruz.
- Cómo llegar: está a 35 km de Comandante Luis Piedra Buena, a unos 50 km de Puerto Santa Cruz y a unos 200 km de Río Gallegos. Desde la Ruta 3, la Ruta Provincial 63 recorre 19 km dentro del parque hasta la playa (velocidad máxima: 40 km/h). Hay micros hasta Piedra Buena y Puerto Santa Cruz y desde ahí, taxi, remís o traslado.
- Horarios: de octubre a abril, el parque abre de 9 a 20 y la pingüinera de 9 a 17. De mayo a septiembre, de 10 a 17 y de 10 a 15, respectivamente.
- Registro obligatorio: antes de cualquier caminata, en el centro de informes del antiguo casco de la estancia, en el km 2400 de la Ruta 3.
- Qué llevar: rompeviento, abrigo en capas, gorro, protector solar, agua, algo para comer, calzado de trekking y binoculares. El viento de la estepa puede ser muy fuerte y cambiante.
Monte León es de esos lugares que te recuerdan por qué viajamos: para encontrarnos con la inmensidad, con el sonido del viento y del mar, y con miles de pingüinos que siguen su ritmo como hace siglos. Cargá el mate, ajustá la campera y animate a la costa más salvaje de Santa Cruz.
Foto: Argentina.travel / P. Godoy.
